Les découvertes récentes ont anéanti toutes nos illusions
sur la simplicité de l'univers.
Gustave Le Bon
Il n'y a pas de simplicité véritable. Il n'y a que des
simplifications.
Léon-Paul Fargue –
Sous la lampe
La simplicité est une notion ambigüe : tantôt (comme
on le verra bientôt) on évoque par elle le comportement altruiste, celui de
l’homme qu’on supposerait vaniteux et qui se révèle familier. Et tantôt on pense
à une connaissance parfaitement dominée.
Mais ça peut être tout à fait le contraire : le « simplisme »
des connaissances qui est l’expression d’un savoir immature et qui tâtonne.
La remarque de Le Bon sur la physique datant sans doute
du début du 20ème siècle, on imagine qu’elle visait la découverte de
l’atome qui venait bouleverser complètement la conception millénaire de la
matière (1).
On pensera aussi à Bachelard qui ne cesse de répéter que
la connaissance est l’art de complexifier
ce qu’on croyait savoir. Et du coup on reste hostile aux tentatives de
simplifications ou de vulgarisations qui ont pour effet de faire naitre des
erreurs orgueilleuses là où les comparaisons et les à-peu-près donnent
l’illusion d’avoir compris. On n’en citera qu’une : la théorie de l’atome,
justement dans sa complexité mathématique, qu’on croit pouvoir
résumer avec l’image simplificatrice de l’atome organisé comme un système
planétaire miniature.
Tout ce qui est simple est faux.
Deux restrictions toutefois :
1 – D’abord la simplicité des uns n'est pas forcément celle des autres. Par exemple pour le mathématicien la physique des particules
est plus compréhensible – et donc d’une certaine façon plus
« simple » – que pour le béotien.
2 – Le processus de la connaissance consiste à aller
(comme le disait Descartes), du simple au complexe. La simplification qui
permet de considérer les éléments à connaitre comme autant de maillons d’une
chaine à construire, reste donc indispensable comme 1ère étape d’une
démarche de la connaissance.
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(1) Sur la querelle de l’atomisme durant le 19ème
siècle, voir cet intéressant exposé.
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