Citation du 12 février 2013

Il n'y a que deux voies pour parvenir à la connaissance d'une machine ; l'une, que le maître qui l'a composée nous en découvre l'artifice ; l'autre de démonter jusqu'aux moindres ressorts, et les examiner tous séparément, et ensemble.

Nicolas Sténon (1638 – 1686) – Discours sur l'anatomie du cerveau

Une bonne partie de la physique du 17^ème siècle est contenue dans cette citation : on y voit comment la Nature est expliquée par le modèle de la machine – d’où le nom de cette physique : le mécanisme (1). Tout y est soumis à l’observation oculaire, car tout ce qui se produit dans l’univers résulte des mouvements dans l’espace de corps considérés comme des figures solides. La seule limite de la connaissance est celle de l’observation, en particulier lorsque les phénomènes sont trop petits pour être vus. Ainsi Descartes ne doute pas que les nerfs soient constitués de minuscules tuyaux où circulent les "esprits animaux", même s’ils sont trop petits pour être observés. C’est d’ailleurs à cette époque que fut mis au point le microscope (2).

Cette citation met aussi en relief quelque chose qui pourrait nous paraitre étrange pour peu qu’on y pense : nous voici reporté à une période où tout ce qui existait devait être observable de visu. Et donc toute machine devait pouvoir s’expliquer à partir de l’observation de ses pièces en mouvement – les quelles étaient réductibles à des figures géométriques. Le concept de force de la dynamique n’était pas encore né, et pourtant peu s’en fallait, car Leibniz et Newton n’étaient pas loin…

Revenons sur terre : imaginez un peu que pour comprendre comment fonctionne votre ordinateur vous l’ayez démonté. Déception ! Moi, dans mon enfance j’ai démonté des montres gousset – cassées bien sûr – que j’avais trouvées dans le grenier. J’ai vu des roues dentées grandes, petites, et puis un ingénieux système oscillant, et enfin un  boitier contenant un ressort. Si je n’ai pas vraiment compris comment ça marchait, du moins ai-je eu l’intuition que c’était possible à condition de suivre la propagation du mouvement du ressort jusqu’aux aiguilles.

Oui, mais ça :

comment l’expliquer ?

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(1) Mécanisme : Doctrine philosophique d’après laquelle tout s’explique dans l’univers par les seules propriétés mécaniques de la matière.

(2) Sur l’invention du microscope voir ici.