Jadis, le passé était voué à éclairer l’avenir en
fournissant des exempla (1). La
Révolution aurait au contraire cherché dans l’avenir la signification
rétrospective de l’Histoire en fixant à celle-ci une finalité. Et notre temps a
sombré dans le « présentisme » : le règne d’un présent tout
puissant sans perspective d’avenir clairement définissable.
Jean-Noël Jeanneney
– La Grande Guerre, si loin, si proche…
Commentaire 1
- Le passé peut –
et parfois doit – se répéter dans l’avenir. Il permet au moins de le juger.
Cette conception du temps et de l’histoire remonte en
effet assez loin dans le passé, mais on la retrouve aujourd’hui encore, comme justification
des études historiques : ne pas refaire les mêmes erreurs qu’autrefois –
ce qui admet implicitement que ce passé n’est pas irrémédiablement dépassé,
qu’il peut se réactiver à l’occasion d’une crise (comme le nazisme avec la
crise grecque).
Le paradoxe est que cette lecture du passé qui justifie
l’étude de l’histoire est récusée par ceux-là mêmes qui la produisent, je veux
dire les historiens. Pour eux en effet,
le passé ne se répète pas, les cycles sont des illusions dues à l’ignorance des
véritables effets du temps qui s’écoule. Que la même crise survienne dans les
mêmes circonstances et produise les mêmes effets est absolument impossible,
parce que le temps passe, que les choses changent, que le contexte n’est plus
le même – ne serait-ce que parce que la connaissance du passé empêche qu’il se
répète à l’identique dans un monde qui a perdu sa naïveté. Admettons qu’on ait laissé
passer le National-Socialisme par ignorance – ce serait par lâcheté qu’on
laisserait passer Aube-dorée.
Mais il est vrai que les « exempla » sont liés à une lecture positive du passé. Que la
démocratie grecque ait servi de modèle aux révolutionnaires de 89 tient à ce que
l’on croyait que l’Antiquité était le modèle d’une perfection indépassable. On
croyait aussi que les vertus et les vices qui se déploient dans le temps
historique sont liés à la nature humaine et sont, comme tels, immuables.
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(1) Exempla : cas exemplaires
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